Sarutobi era sim muito forte, isso eu não neguei. Mas, creio eu, vocês o estão superestimando.
Quando os jounnins da vila ficaram sabendo que Orochimaru pretendia atacá-la, todos ficaram preocupados. Lembram-se? Conversaram com Jiraiya e disseram: "só um sannin para derrotar outro sannin"? Se eles receberam este título, foi porque se tornaram os ninjas mais poderosos de Konoha (isto é, acima de Kage). O que acontece, é que os três se dispersaram e apareceu o talento Minato. Por isso nenhum deles foi nomeado Hokage. Inclusive, tentaram nomear Jiraiya, quando o sandaime faleceu, mas este recusou.
Orochimaru fez questão de mostrar suas técnicas para o Sandaime, como forma de humilhá-lo, já que este era o seu aprendiz favorito. Devemos lembrar que Sarutobi estava como Kakashi para o time 7, isto é, foi o mestre inicial, quando eles eram gennin, como mesmo já me responderam na seção dúvidas. Depois disso, cada um seguiu o seu caminho e aprendeu técnicas exclusivas. Por isso se tornaram "lendários", que é uma honraria maior do que Kage.
Sarutobi era muito forte sim! Eu não disse em nenhum momento o contrário. Mas estão exagerando. Dizer que ele era mais forte que os Sannins (o que eu duvido muito) até dá para aceitar. Mas dizer que ele era mais forte que o Yondaime já que um grande exagero.
Aliás, se ele não utilizasse o selamento do yondaime, não teria conseguido nem derrotar os dois hokages anteriores. Lembrem-se, nesse momento, ele estava apanhando feio (sobretudo por causa da idade avançada).
Só uma observação sobre o que o M&MUMa disse. O Sasuke só ganhou do Orochimaru porque aproveitou o momento que este estava pior por causa do Shira Tensei. Agora no caso do Orochimaru contra o Sarutobi, a vantagem do Hokage foi justamente o esforço em perseverar por objetivos nobres que garantiram seu sucesso no selamento. A vontade de proteger a vila que lhe deu força extra para conseguir executar a técnica, mesmo com a espada Kusanagi cravada nas costas (isto é, a vantagem que todos aqueles que lutam pelo bem conseguem nos animes). É aquela velha história: egoísmo vs altruísmo. Tanto, que antes mesmo do combate, Sarutobi já imaginava o que poderia acontecer e estava se preparando para morrer. Quando alguém se prepara para morrer luta com todas as forças. Essa foi a grande vantagem de Sarutobi.
Se não fosse assim, ele teria sido derrotado bem antes, como o Yondaime Kazekage.
