Se você fosse condenado a beber uma taça cheia com uma dessas toxinas, qual você escolheria?
1- As citotoxinas (toxinas que agem sobre as células) constituem a forma mais primitiva de veneno encontrada nas serpentes nos dias de hoje. Mas um método antigo de ação não significa necessariamente ineficácia. A atividade citotóxica ocorre geralmente no local da ferida e tem como característica iniciar a digestão dos tecidos antes mesmo de a presa ser engolida. Esse tipo de veneno destrói as membranas das células, especialmente as musculares, resultando na morte rápida dos tecidos.
2- As hemotoxinas agem de duas formas diferentes. Na primeira, atacam as células vermelhas do sangue e acabam destruindo também as veias. Assim, a vítima morre de hemorragias internas e externas. Um veneno que possui essas propriedades é o da jararaca. Outro tipo de ação das hemotoxinas é precipitar a coagulação do sangue, de modo que o líquido não consiga passar pelas veias e artérias, ocasionando a parada do fluxo sangüíneo. Uma serpente cuja toxina causa esse tipo de efeito é a víborado-gabão, da África.
3- As neurotoxinas, por sua vez, afetam o sistema nervoso tanto bloqueando os impulsos nervosos – paralisando a presa, que sofre parada respiratória – quanto aumentando-os, de modo a levá-lo ao colapso. Este último efeito pode causar ataques epilépticos quando todos os músculos se contraem ao mesmo tempo, seguidos de morte. As toxinas que agem no sistema nervoso têm efeito muito rápido. Esse tipo de veneno é encontrado nas cascavéis e nas corais.
Citotoxina em um sentido mais geral, geralmente é o dano celular e tecidual localizado (em oposição ao sistêmico). É uma classificação generalizada, que pode ser definida com base no tipo de células que estão sendo danificadas. Por exemplo, as miotoxinas danificam as fibras musculares esqueléticas ( mio = músculo); as cardiotoxinas afetam especificamente o músculo cardíaco (coração). Algumas toxinas causam morte celular indiscriminada, levando à morte localizada dos tecidos. Nesses casos, é apropriado chamá-los simplesmente de citotoxinas.